La thyroïde est une glande endocrine en forme de papillon située à la base du cou, juste en dessous de la pomme d’Adam. Bien que petite, elle joue un rôle fondamental dans le fonctionnement global de l’organisme. Elle intervient dans la régulation du métabolisme, le développement, la croissance, et même la température corporelle. Le bon fonctionnement de la thyroïde est donc crucial pour la santé physique et mentale.
Anatomie de la thyroïde
La thyroïde est composée de deux lobes (droit et gauche) reliés par un isthme central. Elle pèse environ 15 à 25 grammes chez l’adulte. Elle est située devant la trachée et est alimentée par une riche vascularisation, ce qui lui permet de sécréter rapidement ses hormones dans la circulation sanguine.
À l’intérieur, la thyroïde est formée de structures appelées follicules thyroïdiens, qui contiennent une substance colloïde riche en thyroglobuline, une protéine précurseur des hormones thyroïdiennes.
Rôle et fonctionnement
La thyroïde produit principalement deux hormones :
- La thyroxine (T4) : forme inactive majoritaire.
- La triiodothyronine (T3) : forme active et plus puissante.
Ces hormones sont fabriquées à partir d’iode, un oligo-élément essentiel fourni par l’alimentation. Leur production est contrôlée par une autre hormone, la TSH (Thyroid Stimulating Hormone), sécrétée par l’hypophyse, une petite glande située à la base du cerveau.
La TSH agit comme un régulateur en « thermostat » : si le taux de T3/T4 est trop bas, la TSH augmente pour stimuler la thyroïde. Inversement, si les taux sont trop élevés, la TSH diminue.
Les hormones thyroïdiennes influencent :
- Le métabolisme de base (énergie consommée au repos)
- Le rythme cardiaque
- La température corporelle
- Le transit intestinal
- Le fonctionnement du système nerveux
- La croissance et le développement du fœtus et de l’enfant
Les principales maladies de la thyroïde
Plusieurs troubles peuvent affecter la thyroïde. Ils sont classés selon deux grands types : les troubles fonctionnels (liés à la production hormonale) et les troubles structurels (liés à la forme ou à la taille de la glande).
1. L’hypothyroïdie
C’est une insuffisance de production hormonale. Les causes fréquentes sont :
- La thyroïdite d’Hashimoto (maladie auto-immune)
- Une ablation chirurgicale de la thyroïde
- Une carence en iode
- Certains médicaments
Symptômes : fatigue, frilosité, prise de poids, constipation, dépression, peau sèche, cheveux cassants, troubles de la mémoire, ralentissement du rythme cardiaque, etc.
2. L’hyperthyroïdie
C’est une surproduction d’hormones. Causes fréquentes :
- La maladie de Basedow (maladie auto-immune)
- Des nodules thyroïdiens fonctionnels
- Une thyroïdite subaiguë
Symptômes : nervosité, insomnie, amaigrissement rapide, sueurs, tremblements, palpitations, diarrhée, exophtalmie (yeux saillants dans la maladie de Basedow), etc.
3. Les nodules thyroïdiens
Ce sont des masses solides ou liquides qui se développent au sein de la thyroïde. La majorité sont bénins, mais certains peuvent être cancéreux.
Surveillance et diagnostic : échographie, scintigraphie, biopsie à l’aiguille fine (cytoponction).
4. Le goitre
Il s’agit d’une augmentation visible du volume de la thyroïde. Il peut être diffus ou nodulaire. Causes possibles : carence en iode, maladies auto-immunes, facteurs génétiques.
5. Le cancer de la thyroïde
Relativement rare et souvent de bon pronostic. Types principaux :
- Cancer papillaire (le plus fréquent)
- Cancer folliculaire
- Cancer médullaire
- Cancer anaplasique (forme rare et agressive)
Diagnostic des troubles thyroïdiens
Le diagnostic repose sur :
- Bilan sanguin :
- TSH (dosage de première intention)
- T3 et T4 libres
- Anticorps anti-TPO, anti-Tg, TRAb (maladies auto-immunes)
- Imagerie :
- Échographie thyroïdienne
- Scintigraphie
- IRM ou scanner dans certains cas complexes
- Biopsie (cytoponction) en cas de nodules suspects
Traitements
Le traitement dépend du trouble identifié.
Hypothyroïdie
Traitement de substitution à vie par lévothyroxine (Lévothyrox®, Euthyrox®, etc.). Le dosage est ajusté selon les taux de TSH.
Hyperthyroïdie
Plusieurs options :
- Médicaments antithyroïdiens de synthèse (carbimazole, propylthiouracile)
- Iode radioactif (traitement détruisant sélectivement la glande)
- Chirurgie en cas de nodules, cancer ou échec des autres traitements
Nodules et goitres
- Surveillance si bénins
- Exérèse chirurgicale en cas de gêne, croissance rapide ou suspicion de malignité
Cancer thyroïdien
- Chirurgie (thyroïdectomie totale)
- Iode radioactif (ablation des résidus)
- Surveillance hormonale à vie
La thyroïde et la grossesse
La thyroïde joue un rôle clé pendant la grossesse. Un bon équilibre hormonal est essentiel au développement neurologique du fœtus. Les besoins en hormones augmentent durant cette période. Une hypothyroïdie mal traitée peut entraîner des complications : fausse couche, accouchement prématuré, retard de croissance fœtale.
Les femmes enceintes doivent donc faire contrôler leur fonction thyroïdienne régulièrement.
Prévention et dépistage
Il n’existe pas de prévention universelle des maladies thyroïdiennes, mais quelques mesures peuvent aider :
- Avoir un apport suffisant en iode (sel iodé, produits de la mer)
- Éviter les surdoses d’iode ou certains médicaments sans surveillance médicale
- Dépistage en cas d’antécédents familiaux, de symptômes évocateurs, ou chez les femmes enceintes
Conclusion
La thyroïde, bien qu’invisible à l’œil nu, est une actrice incontournable de notre santé. Son rôle dans la régulation de nombreuses fonctions vitales impose une vigilance particulière à ses dysfonctionnements. Une fatigue persistante, une prise ou perte de poids inexpliquée, ou encore des troubles de l’humeur peuvent être des signes révélateurs. Heureusement, les maladies thyroïdiennes se diagnostiquent facilement et se traitent efficacement dans la majorité des cas.
